Stress post-traumatique (TSPT) : définition, symptômes, causes pour mieux comprendre

Selon l’Organisation Mondiale de la Santé, environ 70 % des personnes dans le monde vivent un événement potentiellement traumatisant au cours de leur existence, mais seule une minorité (5,6 %) développe un état de stress post-traumatique (TPST). Ce trouble survient à la suite d’un événement traumatisant, comme un accident, des violences, une agression ou des maltraitances.

Mieux comprendre le stress post-traumatique

Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) survient généralement après une expérience de détresse intense qui met en danger la vie d’une personne ou qui représente une menace importante pour son bien-être physique ou psychologique.

Il survient lorsque la personne s’est sentie menacée de mort ou gravement blessée, a subi une agression ou une violence, ou a été confrontée à une peur intense, un sentiment d’horreur ou d’impuissance.

Il est important de préciser que seulement certaines personnes en situation de détresse après un événement traumatique développeront ensuite un trouble psychique tel qu’un syndrome de stress post-traumatique.

Quels événements peuvent provoquer un état de stress post-traumatique ?

Un TSPT peut apparaître après :

• des violences familiales , de la maltraitance (des enfants et des personnes âgées)
• une agression physique ou sexuelle,
• un vol avec violence,
• un accident de la route, un accident du travail,
• avoir été témoin d’un événement dramatique,
• des événements traumatiques dit « de masse » comme la guerre, des scènes de torture, une attaque terroriste, une fusillade,
• des événements climatiques graves comme une inondation, un tremblement de terre, un ouragan, un tsunami ou un feu de forêt.

Parfois, des souvenirs soudains d’événements antérieurs peuvent provoquer un état de stress post-traumatique. Ces souvenirs peuvent être traumatisants, même s’ils n’ont pas été vécus directement. Par exemple :

• s’il est vécu par une personne de l’entourage
• lorsqu’on se sent soi-même concerné (lieu fréquenté habituellement, etc.)
• en étant trop exposé aux détails de l’événement (via les médias, son travail, etc.)

Les principaux symptômes

Comment reconnaître les premiers signes du stress post-traumatique ?

Après un événement traumatique, il est normal de ressentir du stress, de la peur ou de la tristesse pendant quelques jours. Mais lorsque certains symptômes s’installent dans la durée ou s’intensifient, ils peuvent signaler un stress post-traumatique.

Savoir repérer ces signes précocement permet de mieux comprendre ce qu’il se passe, de ne pas rester seul et de consulter si nécessaire. Plusieurs manifestations typiques peuvent apparaître, touchant à la fois les souvenirs, le corps, les émotions et le comportement.

Revivre l’événement

Le symptôme principal est le fait de revivre le traumatisme malgré soi. On appelle ce phénomène la reviviscence. C’est à dire que la personne revit alors, de manière involontaire et très intense, ses souvenirs de l’événement, comme s’il se produisait à nouveau. Ils peuvent se manifester de différentes manières :

• rêves récurrents de l’événement
• flashbacks
• images ou expériences sensorielles

Cette reviviscence déclenche les mêmes émotions qu’au moment du choc : peur, panique, détresse – et peut entraîner de l’agitation, ou au contraire, un état de sidération ou de prostration.

Éviter tout rappel du trauma

• conduite d’évitement de certains lieux, personnes ou situations
• isolement social

Rester en état d’alerte permanent

• hypervigilance, sursauts fréquents à la moindre occasion
• tics nerveux
• irritabilité ou agressivité
• troubles du sommeil

Changements émotionnels

• détresse émotionnelle qui persiste
• culpabilité excessive
• tendance à faire des reproches aux autres
• perte d’intérêt pour le monde extérieur
• trous de mémoire liés à l’événement

Combien de temps durent les symptômes ?

Après un choc, il est normal de ressentir de la détresse pendant quelques jours ou semaines : on parle généralement de stress aigu. Cette réaction est fréquente et correspond souvent à une réponse normale du corps et du cerveau face au choc.

En revanche, si ces troubles persistent au-delà d’un mois ou s’aggravent dans le temps, il peut s’agir d’un stress post-traumatique (TSPT) et un avis professionnel est recommandé.

Le stress aigu est donc souvent temporaire : toutes les personnes concernées ne développeront pas un TSPT. À noter également que les premiers signes peuvent parfois apparaître plus tardivement, plusieurs mois, voire plusieurs années après l’événement traumatique.

Ce tableau présente des repères indicatifs pour mieux comprendre les différences entre une réaction de stress normale et un stress post-traumatique. Toutefois, chaque situation est unique et chaque personne vit un traumatisme différemment. En cas de doute ou de symptômes persistants, il est important de consulter : seul un professionnel de santé est en mesure d’évaluer la situation et d’établir un diagnostic.

3 idées reçues sur le stress post-traumatique

Le stress post-traumatique est encore entouré de nombreuses idées fausses. Voici ce qu’il faut savoir.

• « Il faut avoir vécu la guerre pour faire un TSPT »
  ❌ C’est faux. Un accident de voiture, une agression, des violences familiales ou le fait d’être témoin d’un événement dramatique peuvent provoquer un TSPT. Il dépend du ressenti de la personne, pas uniquement de la gravité “objective” de l’événement.
• « Il suffit d’éviter d’y penser pour que ça passe »
  ❌ C’est faux. L’évitement peut soulager temporairement, mais entretient souvent les symptômes sur le long terme.
• « On ne guérit jamais d’un stress post-traumatique »
  ❌ C’est faux. Des traitements efficaces existent. Beaucoup de personnes se rétablissent avec un accompagnement adapté.

Comment se soigne le stress post-traumatique ?

Le stress post-traumatique se soigne, des solutions existent. Des prises en charge comme les psychothérapies spécialisées, l’accompagnement psychologique, parfois un traitement médicamenteux peuvent aider.

Si vous avez été exposé à un événement traumatisant et que vous continuez à rencontrer des difficultés, vous pouvez en parler à votre médecin généraliste. Il saura vous orienter vers les professionnels spécialisés.

Pour aller plus loin

• Le carnet du secouriste « Mieux aider un adulte suite à un événement traumatique »
• Apprendre à aider, le podcast : les événements traumatiques